Autor: Ana CB

O nascimento de uma capital

A maior cidade de Malta, Valeta (Il-Belt Valletta na língua local), é rica em história, arte e arquitectura. Planeada com rigor e visão, é hoje considerada um dos mais notáveis exemplos de urbanismo renascentista na Europa, distinção que lhe valeu o reconhecimento como Património Mundial da UNESCO em 1980.

 

Fundada em 1566 pelo Grão-Mestre da Ordem de São João, Jean Parisot de Valette, a cidade nasceu na sequência directa do Grande Cerco de 1565 em resposta à necessidade de criar uma capital fortificada capaz de proteger Malta de futuras ameaças. Substituindo Birgu como sede do poder, Valeta foi concebida de raiz como o novo centro político, militar e religioso da maior ilha do arquipélago, reunindo num espaço compacto os principais edifícios administrativos, religiosos e defensivos da Ordem.

Ao longo dos séculos, a cidade tornou-se o palco de acontecimentos decisivos da história de Malta. Em 1798, durante a sua expedição ao Egipto, Napoleão Bonaparte ocupou Malta quase sem resistência, entrando em Valeta e decretando o fim do domínio dos Cavaleiros. As propriedades da Ordem foram confiscadas e muitas instituições religiosas encerradas ou saqueadas, mas o facto de ter expropriado os bens da Igreja não granjeou popularidade ao Imperador. A presença francesa revelou-se breve: a insatisfação popular levou à revolta dos malteses, que pediram auxílio aos britânicos. As forças francesas foram cercadas até à sua rendição em 1800. Com o declínio definitivo da Ordem como poder governante em Malta deu-se início a um novo capítulo na história de todo o arquipélago maltês.

Jardins suspensos

O meu primeiro contacto com Valeta foi à distância, na embarcação que me levou de Bormla (uma das Três Cidades) através das águas do Grande Porto. Dali, a cidade impõe-se pela solidez e pela ordem. As suas linhas regulares, erguidas em socalcos sobre o mar, deixam claro que Valeta não nasceu ao acaso, mas que foi construída para afirmar poder, ordem e permanência no Mediterrâneo.

 

No topo das muralhas compactas que resguardam Valeta, uma sucessão de arcadas em pedra cor de mel chama imediatamente a atenção: são os Upper Barrakka Gardens, uma espécie de balcão suspenso sobre o porto e miradouro incontornável para quem visita a cidade pela primeira vez.

Foram inicialmente criados, no século XVII, como jardim privado e local de recreio para os Cavaleiros de língua italiana da Ordem, aproveitando a plataforma superior do Bastião de São Pedro e São Paulo – a parte mais alta da fortificação de Valeta. Espaço em tempos parcialmente coberto, o seu tecto foi removido em 1775, deixando as arcadas expostas ao céu e tornando o jardim no terraço aberto como hoje o vemos.

 

Para quem vem do cais, o acesso às alturas dos Upper Barrakka Gardens é facilitado por um elevador externo – uma torre de metal gradeado, de linhas modernas e escorreitas, encostada ao rochedo calcário sobre o qual foi construído o jardim. Já lá em cima, entre as arcadas de pedra que definem o recinto, pequenos canteiros geométricos, palmeiras e arbustos introduzem um contraste verde e fresco num lugar dominado pela pedra. Estátuas discretas e placas comemorativas surgem aqui e ali, como notas visuais de rodapé da história. Ao longo do parapeito, os antigos canhões da Saluting Battery lembram que o local, hoje dedicado à contemplação, foi durante séculos um ponto estratégico de defesa – e as suas salvas cerimoniais, que se fazem ouvir de segunda a sexta ao meio dia e às 4 da tarde, destacam esse papel importante.

Seguindo a linha das muralhas para a direita, e embora mais discreta, nota-se uma outra mancha verde. Mais íntimos e recolhidos, os Lower Barrakka Gardens têm um carácter quase meditativo. O jardim parece feito para quem procura silêncio e um momento de afastamento do bulício de Valeta. Os caminhos são mais estreitos, ladeados por árvores e arbustos densos e decorados com placas comemorativas de eventos históricos europeus, e há menos gente. A vista a partir deste jardim, igualmente ampla, é direccionada para a entrada do porto, onde os elementos distractivos são quase inexistentes e os azuis predominam – o do mar, e o do céu. As copas das árvores filtram a luz e oferecem sombra bem-vinda, e os bancos que as rodeiam pedem uma pausa para repousar e apreciar a paisagem.

No centro do jardim ergue-se um monumento dedicado a Sir Alexander Ball, erguido em 1810 em estilo neoclássico, com colunas claras e proporções que remetem para os templos gregos. É uma homenagem ao oficial britânico que liderou a resistência maltesa contra os franceses e se tornou o primeiro Comissário Civil britânico em Malta.

Fortaleza religiosa

Valeta foi concebida como uma cidade-fortaleza, uma máquina de guerra bem organizada, com ruas em grelha, bastiões imponentes e uma rede de túneis e passagens subterrâneas para defesa. Mas no coração desta cidade planeada ao detalhe, que reflecte a visão estratégica da Ordem que governou Malta durante três séculos, há um contraponto espiritual: a Concatedral de São João.

 

Partilhando o estatuto episcopal com a catedral de Mdina, a Concatedral de São João permanece actualmente como o principal e mais simbólico edifício religioso de Valeta. Foi construída entre 1573 e 1578 por ordem do Grão-Mestre Jean de la Cassière, para servir como igreja conventual da Ordem. A sua fachada, cuja sobriedade é quase austera, esconde um interior que traduz a ambição, a riqueza e a devoção dos Cavaleiros que governaram Malta. O contraste sente-se assim que entramos: é uma celebração exuberante do barroco, adicionado no século XVII sobretudo sob a direcção do artista calabrês Mattia Preti. As paredes e abóbadas estão inteiramente cobertas por frescos que narram episódios da vida de São João Batista, padroeiro da Ordem, criando um ambiente teatral e profundamente simbólico.

 

O chão desta catedral é um dos elementos que mais me impressionou. Composto por cerca de quatrocentas lápides de mármore policromado, cada uma delas marca o local de sepultura de Cavaleiros ilustres. Estão decoradas com brasões, alegorias da morte e inscrições que contam histórias de glória, fé e sacrifício.

Ao longo da nave principal abrem-se as oito capelas laterais, cada uma dedicada a uma das “línguas” da Ordem – as divisões nacionais que reuniam Cavaleiros de diferentes regiões da Europa. Estas capelas são autênticas jóias artísticas, ricamente ornamentadas com talha dourada, esculturas e pinturas, reflectindo o prestígio e a rivalidade entre as várias línguas. Merece também destaque o altar-mor, com a sua imponência e riqueza decorativa, como ponto focal espiritual e visual do templo.

Entre os tesouros mais notáveis da Concatedral encontra-se a obra-prima de Caravaggio, “A Decapitação de São João Baptista”, exposta no Oratório. É a maior pintura que o artista alguma vez realizou e a única que assinou, uma obra de dramatismo intenso que sintetiza luz, sombra e emoção de forma magistral.

 

A cripta, uma câmara subterrânea situada sob o altar-mor, guarda os restos mortais dos primeiros onze Grão-Mestres que lideraram a Ordem de São João entre 1522 e 1623, incluindo os de Philippe Villiers de L’Isle Adam (1521-1534), que trouxe a Ordem para Malta em 1530.

Datam desta mesma época os edifícios, importantes ainda hoje, que serviam como albergues para os Cavaleiros de São João. É o caso do Auberge de Castille et Portugal (construído a mando do Grão-Mestre português Manuel Pinto da Fonseca), que era sede dos Cavaleiros de Castela, Leão e Portugal e hoje aloja o Gabinete do Primeiro-Ministro; do Auberge de Provence, que é agora o Museu Nacional de Arqueologia; ou do Auberge d’Italie, que abriga actualmente o MUŻA-National Community Art Museum.

 

A Igreja de São Paulo Náufrago, situada no coração de Valeta, é uma das mais importantes e veneradas igrejas de Malta, e está profundamente ligada à identidade religiosa do arquipélago. Dedicada ao episódio bíblico do naufrágio de São Paulo na ilha, narrado nos Actos dos Apóstolos, assinala simbolicamente o local onde, segundo a tradição, o apóstolo teria vivido após o naufrágio ocorrido no ano 60 d.C. – acontecimento fundador do cristianismo em Malta. A igreja actual começou a ser construída no final do século XVI sobre um templo mais antigo, e foi sendo ampliada e enriquecida ao longo dos séculos, reflectindo a devoção contínua da população maltesa a São Paulo, considerado o padroeiro da nação.

O exterior apresenta uma fachada sóbria, que contrasta com o interior ricamente decorado em estilo barroco, marcado por altares ornamentados, mármores coloridos e pinturas de grande valor artístico. Entre os seus maiores tesouros destacam-se as relíquias de São Paulo – incluindo um fragmento do pulso do apóstolo – e a célebre estátua processional em madeira esculpida no século XVII, usada anualmente nas celebrações da Festa de São Paulo Náufrago. Para além do seu significado espiritual, a igreja é também um espaço de memória do percurso histórico que moldou Malta, tendo sobrevivido a danos durante a Segunda Guerra Mundial.

A essência de Valeta descobre-se igualmente através de outros edifícios religiosos de grande relevância histórica e artística. A Igreja de Nossa Senhora das Vitórias foi a primeira a ser erguida na cidade em 1566 e, mais do que um templo, é um símbolo do triunfo cristão após o Grande Cerco. A sua vizinha da frente, dedicada a Santa Catarina, foi construída pelos Cavaleiros italianos paredes-meias com o seu albergue. A Basílica de São Domingos tem uma fachada côncava imponente e um interior ricamente ornamentado em estilo barroco. A Igreja dos Jesuítas é outra das construções religiosas mais antigas e arquitectonicamente marcantes da cidade. E as igrejas franciscanas de São Francisco de Assis e de Santa Maria de Jesus preservam importante património artístico e histórico, integrando-se harmoniosamente no tecido urbano de Valeta e contribuindo para o carácter religioso e cultural da cidade. No seu conjunto, estes locais de culto reforçam a riqueza do património sacro de Valeta e são motivos de interesse para quem procura decifrar a alma de Malta através da sua arquitectura religiosa e da sua memória.

Antigo e moderno

Entrar em Valeta pelo seu acesso terrestre é uma experiência menos avassaladora do que a chegada por mar, mas igualmente peculiar. No espaço desafogado que precede as muralhas, onde o frenesim dos autocarros brancos e verdes marca o ritmo do quotidiano, a Fonte dos Tritões assume o protagonismo. Com as suas três figuras de bronze que sustentam um disco circular, esta obra de meados do século XX é uma espécie de preâmbulo artístico à cidade em si, fundindo a tradição e a modernidade que também a definem. Ao atravessar as Portas da Cidade – na sua já quinta versão, que data de 2014 e tem a assinatura do arquitecto Renzo Piano – a amplidão da praça desvanece-se no bulício das ruas cheias de gente. É neste limiar, entre o novo Parlamento de linhas vanguardistas e o peso histórico dos bastiões, que a identidade visual de Valeta começa a revelar-se nos seus pormenores mais íntimos.

Valeta é um labirinto geométrico de ruas estreitas, edifícios de calcário dourado e coloridas varandas de madeira, que se tornaram um símbolo da cidade e de Malta, conferindo-lhe um carácter único tão importante para os residentes como atractivo para os visitantes. Tenho de confessar que estas varandas fechadas, típicas das ilhas maltesas, são uma das particularidades que mais me fascinam: representam a combinação perfeita entre funcionalidade, estética e personalidade. Apesar de elevadas à categoria de ícone nacional, estes elementos arquitectónicos só se popularizaram na ilha a partir do século XVIII – até então, o habitual era que as varandas fossem abertas e feitas de pedra, material abundante nas ilhas, em contraste com a madeira, mais escassa e valorizada. O seu desenho remete para a mashrabiya, a janela islâmica tradicional que filtrava a luz e ventilava as casas, permitindo ao mesmo tempo ver sem ser visto. Pintadas com cores vibrantes e muitas vezes enfeitadas com pequenos ornamentos, estas varandas destacam-se no tecido urbano histórico de Valeta, e é impossível ficar-lhes indiferente. Caminhar pela cidade é, por isso, também um exercício de olhar constantemente para o alto.

 

Ainda assim, a história de Valeta não se lê apenas na harmonia visual das suas fachadas; lê-se igualmente nas suas ausências e reconstruções. À entrada da cidade, logo a seguir ao Parlamento, encontra-se um dos exemplos mais pungentes da memória da Segunda Guerra Mundial: as ruínas do Teatro Real. Inaugurado em 1866, durante o auge do domínio britânico, foi em tempos um dos edifícios mais majestosos da Europa, até ser bombardeado pela Luftwaffe em 1942. Hoje, as colunas de pedra que restaram foram integradas num teatro ao ar livre, servindo de lembrança permanente do sacrifício maltês e da resiliência de uma cidade que se recusa a apagar as suas cicatrizes.

 

A influência britânica em Malta, que se estendeu de 1800 a 1964, permanece gravada no ADN urbano e cultural de Valeta. Para quem vem do Grande Porto, a imponente Victoria Gate, construída em 1887 para assinalar o Jubileu de Ouro da Rainha Vitória, continua a marcar a entrada na cidade. Substituindo uma antiga porta aberta nas muralhas que rodeiam Valeta, articula simbolicamente dois tempos históricos: o legado militar dos Cavaleiros de São João e a era vitoriana, durante a qual Malta consolidou o seu papel como peça-chave na rota mediterrânica do império britânico.

Percorrendo a cidade, é impossível não reparar nas cabines telefónicas vermelhas e nas caixas de correio encimadas pela coroa real, discretos mas eloquentes vestígios de uma administração que moldou instituições, infra-estruturas e hábitos quotidianos. Ainda assim, são os edifícios e monumentos de maior escala que narram de forma mais expressiva a transição de Malta de bastião estratégico do Império Britânico para Estado soberano.

 

A herança britânica manifesta-se ainda na língua inglesa, co-oficial com o maltês, no sistema jurídico de matriz anglo-saxónica e até na condução à esquerda, sinais menos visíveis mas profundamente enraizados na vivência quotidiana. Em Valeta, esta sobreposição de camadas históricas não nos aparece como ruptura, mas como sedimentação: cada época acrescenta um capítulo sem apagar totalmente o anterior. A capital maltesa afirma-se como um palimpsesto urbano onde a identidade se constrói pela convivência entre memórias diversas.

Dormir num palácio

Palácio histórico localizado no coração de Valeta, a Casa Rocca Piccola oferece uma janela para a vida da aristocracia maltesa ao longo dos séculos. O edifício data de finais do século XVI e tem uma história rica que reflecte as tradições e os costumes malteses. Além de estar actualmente aberto ao público como casa-museu, este palácio tem uma ala reservada para alojamento de hóspedes. Foi aqui que fiquei instalada nas últimas noites que passei em Malta.

A Casa Rocca Piccola foi construída por volta de 1580 para um cavaleiro da Ordem de São João, Don Pietro La Rocca, de quem deriva o seu nome. Como muitas outras residências em Valeta, foi projectada de acordo com os princípios renascentistas, com uma estrutura funcional e elegante. Ao longo dos séculos, o palácio mudou de mãos várias vezes, mas permaneceu sempre associado à aristocracia maltesa. Desde o século XX, tem sido propriedade da família de Piro, uma das famílias nobres mais antigas de Malta. Fica numa zona tranquila da rua principal de Valeta, a dois passos de toda a animação, mas quando passamos a porta de entrada é como se entrássemos na máquina do tempo.

 

O actual dono da Casa Rocca Piccola é o 9.º Marquês de Piro, Nicholas de Piro, que reside na casa com a família. Nicholas de Piro tem desempenhado um papel importante na preservação da história e da cultura de Malta. Ele e a mulher, Frances, abriram a Casa Rocca Piccola ao público e têm trabalhado para transformar partes da casa num museu acessível, preservando o seu valor histórico e permitindo que os visitantes explorem a história da vida aristocrática em Malta.

Com mais de 80 anos, o Marquês é um senhor afável e bem disposto, com uma cultura e uma memória excepcionais, e a sua presença activa nas visitas guiadas dá um toque pessoal e autêntico à experiência, tornando-a especial. Tive a sorte de o ter como companhia durante a minha visita e de ouvir as histórias da sua família e da sua vida.

 

A Casa Rocca Piccola abriga uma colecção impressionante de arte, mobiliário e objectos históricos, que reflecte não só os gostos da família de Piro, mas todo o estilo de vida da elite maltesa. São mais de 50 divisões (nem todas acessíveis ao público em geral), entre salões, quartos e escritórios. As paredes exibem retratos de elementos de várias gerações da família, além de muitos outros quadros. Nas várias divisões estão expostos inúmeros objectos de prata, livros raros, instrumentos musicais e objectos religiosos. Um dos destaques é uma mesa de jantar decorada com talheres antigos, usados em ocasiões especiais. A casa tem uma pequena capela privada, testemunho da devoção religiosa profundamente enraizada na cultura maltesa e na vida da família. E podemos ainda visitar um antigo túnel convertido em abrigo antiaéreo durante a Segunda Guerra Mundial.

O jardim interior é uma jóia clássica que evoca os palazzi italianos. Foi neste jardim que tomei tranquilamente os meus pequenos-almoços, rodeada de vegetação típica do Mediterrâneo e tendo como banda sonora a água que flui de uma fonte ornamentada e as conversas de Kiku, o papagaio da família. Este lugar precioso está actualmente aberto ao público com o nome de Cafe Effervescence.

No quarto Santiago, onde dormi, os elementos que decoram a cama vieram de uma igreja de Lisboa. O quarto e a casa-de-banho (enorme!) estão adaptados a pessoas com problemas de mobilidade, e quando fiz a reserva perguntaram-me se preferia colchão duro, médio ou macio – uma cortesia que não é habitual. A decoração do quarto tem como inspiração as vieiras de Santiago de Compostela, local de proveniência de uma grande concha de madeira pendurada na parede.

A atmosfera de uma casa antiga constantemente habitada e preservada é sempre especial, e a Casa Rocca Piccola sabe receber muito bem. Uma experiência que recomendo.

Capital de permanências e transformações

Após mais de século e meio de administração britânica, Malta proclamou a sua independência em 1964, e dez anos depois constituiu-se como república, consolidando um percurso de afirmação nacional. Já no século XXI, a adesão à União Europeia e a entrada na zona euro projectaram Malta para uma nova escala de pertença e responsabilidade. Valeta mantém-se como centro decisor e rosto institucional do país, conciliando heranças mediterrânicas, britânicas e europeias.

A cidade tem vindo também a afirmar-se como destino turístico de primeira ordem, mostrando que é mais do que apenas um cenário para fotografias apressadas. Valeta está repleta de esplanadas animadas e de restaurantes onde a tradição mediterrânica dialoga com influências internacionais. Oferece, durante a maior parte do ano, uma programação cultural que atravessa museus, palácios, igrejas e festivais. Nas ruas ouvem-se conversas em todas as línguas, reflexo da presença de residentes e visitantes de múltiplas nacionalidades, que reforçam um ambiente cosmopolita e aberto ao mundo. Vista de fora, com as suas muralhas poderosas, projecta austeridade. Lá dentro, descobrimos uma cidade alegre, colorida, com uma vitalidade contemporânea que não dilui a sua memória histórica; antes a complementa, conferindo-lhe uma energia renovada.

Capital constante ao longo de séculos de mudança, Valeta permanece como testemunha privilegiada das transformações de Malta — uma cidade que, sem renegar as suas camadas históricas, continua a reinventar-se, fiel à sua vocação de ponte entre mundos.

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(Artigo já publicado no blogue Viajar Porque Sim)

Em 1091, Malta foi reconquistada pelos Normandos e integrada no Reino da Sicília. A ilha passou por diferentes governantes cristãos, incluindo os Angevinos e os Aragoneses, mantendo-se como parte do sul de Itália. Em 1530,Carlos V de Espanha concedeu Malta à Ordem dos Cavaleiros de São João, que estabeleceram a sua primeira sede em Birgu e transformaram a massa de água agora conhecida como Grande Porto numa espécie de fortaleza inexpugnável – característica que continua bem visível nos dias de hoje. O evento mais marcante deste período foi o Grande Cerco de 1565, quando os Cavaleiros e os malteses resistiram heroicamente à invasão otomana, reforçando a importância histórica e estratégica de Malta e do Grande Porto. Foi só após a vitória que construíram Valeta, a nova capital.

Três Cidades, seis nomes

Olhando para o mapa da ilha de Malta, não há como ignorar os recortes profundos talhados na costa leste, como se fossem dedos de várias mãos. Valeta fica no centro desta área e é o pólo principal de atracção dos visitantes. A norte, em Sliema, concentra-se o grosso dos alojamentos turísticos – e também uma mole de prédios altos a perder de vista, tal como em tantas outras cidades do mundo. Confesso que ignorei Sliema propositadamente, o ambiente que procurava era outro. A sul de Valeta, do lado de lá do Grande Porto, encontram-se as Três Cidades: Vittoriosa, Senglea e Cospicua – ou, em maltês, Birgu, L-Isla e Bormla, respectivamente. É conveniente reconhecer os seus nomes malteses, pois são eles que predominam na sinalização rodoviária e de transporte, pese embora em Malta o inglês seja língua oficial e comum (falada por 88% da população).

 

Birgu, a vitoriosa

Devido à sua localização estratégica, abrigadas no Grande Porto, as Três Cidades tiveram como origem pequenos povoados fenícios, cartagineses e romanos. Durante a Idade Média, desenvolveram-se como importante núcleo portuário em torno de um braço de mar, com Birgu no lado esquerdo, Isla no direito e Bormla ao fundo. Sendo a mais próxima da entrada do porto, Birgu destacou-se pela sua vantagem defensiva e por isso tornou-se a primeira sede dos Cavaleiros da Ordem de São João, quando Malta lhes foi concedida por Carlos V.

 

A atmosfera nas Três Cidades é mais calma e menos cosmopolita do que a de Valeta, o que as torna uma excelente opção para quem procura tranquilidade. Foi por essa razão que nos primeiros dias da estadia em Malta escolhi ficar em Birgu. Misturando tradição e uma modernidade simples, o ambiente desta localidade é discreto e sossegado, sobretudo ao início da manhã e à noite, quando a maior parte dos turistas regressa a Sliema, Valeta ou St. Paul’s Bay, as localidades onde a oferta de alojamento é maior. Com Senglea e Cospicua (as outras duas das Três Cidades) facilmente alcançáveis a pé e Valeta a uma dezena de minutos de barco, além de ter autocarros frequentes para outras partes da ilha, Birgu foi ideal para “sentir o pulso” ao país fora do comum que Malta me revelou ser.

Fiquei num alojamento local situado numa ruazinha em que mal cabe um carro e, por isso mesmo, pouco ruidosa. A excepção foram os foguetes que interrompiam o silêncio às 8 da manhã e à noite, lançados de tão perto que mais pareciam fogo de artilharia. Comemorava-se naquela altura o Centenário da constituição do governo autónomo de Malta e, além disso, aproximava-se o 8 de Setembro, o Dia da Vitória. Esta data celebra o fim de três grandes cercos a Malta: o do Império Otomano em 1565, o bloqueio francês a Valeta em 1800 e o da Segunda Guerra Mundial pelas Forças do Eixo. A ilha estava em festa e, lá como cá, festa significa manifestações ruidosas.

Ainda assim, Birgu revelou-se perfeita para evitar a confusão turística. O alojamento, no nº 17 da rua Santa Skolastica, fica perto da Pjazza tal-Belt à Vittoriosa, o centro da localidade, onde há tudo o que é preciso: autocarros até Valeta e outros pontos da ilha, cafés e restaurantes, um minimercado onde comprar água e fruta, e acesso pedonal fácil à marina partilhada pelas Três Cidades.

Toda a arquitectura de Birgu é uma ode à resistência. As ruas estreitas são herança medieval e as coloridas varandas de madeira remetem para o norte de África, que está ali tão perto. A pedra calcária das casas torna-se dourada sob o sol maltês e protege do calor intenso (Malta tem uma média de 300 dias de sol por ano). Trepadeiras e flores emprestam um pouco de natureza ao ambiente que, sem elas, seria mais árido.

 

Na Triq it-Tramuntana (que significa Rua do Norte), encontramos a casa mais antiga de Birgu: a Id-Dar Normanna. Supõe-se que date do século XIII, embora possa ser anterior. Construída em estilo siciliano-normando (evidente também em várias casas da localidade de Mdina), é notável a sua janela dupla ornamentada com motivos de palmeiras.

Na Triq Hilda Tabone, uma surpresa. Cravada no pilar robusto de uma casa de esquina, uma laje de mármore anuncia o “Auberge de Castille et Portugal”. Este edifício foi o segundo albergue dos Cavaleiros da Ordem de São João oriundos do nosso país e de Castela e Leão. Sabe-se que existiu um primeiro albergue, mas a sua localização exacta permanece desconhecida. Os Cavaleiros portugueses e espanhóis foram transferidos para aqui em 1555, e permaneceram no local até 1574, quando um novo albergue foi criado em Valeta.

 

Por estranha que pareça esta coabitação entre Portugal e Castela, dois reinos tantas vezes desavindos, ela devia-se tão só a uma questão prática dentro da estrutura da Ordem, que agrupava os Cavaleiros por “línguas” (ou nações). Na realidade, a Ordem funcionava como uma entidade supranacional, unindo indivíduos de diferentes regiões em torno de um objectivo comum: a defesa da fé cristã no Mediterrâneo. Na mesma rua encontra-se também o “Auberge de France”, onde se alojavam os Cavaleiros de Auvergne e da Provença. Está listado no Inventário Nacional das Propriedades Culturais das Ilhas Maltesas, mas sofreu alterações ao longo do tempo e, actualmente, apenas resta uma parte do edifício original.

Malta é um estado laico, mas a religião católica continua a ser um componente importante da vida social e política, com a Igreja a desempenhar um papel significativo nas questões educacionais e de bem-estar social. Em Birgu não faltam evidências desta espiritualidade. A mais proeminente é a Igreja de São Lourenço, dedicada ao santo padroeiro dos marinheiros. Vigiando as águas a partir da encosta sobre a marina, é um exemplo notável da arquitectura barroca maltesa, com a sua fachada imponente e um interior ricamente decorado que exibe obras de arte e relíquias de grande valor.

 

Mesmo em frente, uma rotunda com um monte artificial domina a praça. É o Monumento do Dia da Liberdade, erigido para comemorar um ponto de viragem na história política moderna de Malta. Construído com grandes pedras trazidas das falésias de Dingli e plantado com diferentes tipos vegetação mediterrânica, traz simbolicamente o campo para a cidade. No topo do monte há quatro figuras alegóricas em tamanho real que representam um marinheiro britânico que se despede com um último aperto de mão a um trabalhador maltês, outro trabalhador maltês que hasteia a bandeira maltesa e um corneteiro. Reproduzem a cerimónia do dia 31 de Março de 1979, quando o governo britânico encerrou a sua base militar em Malta – o dia em que Malta passou a ser um país verdadeiramente independente.

 

O extenso paredão que acompanha a marina foi lugar de passeios agradáveis, sobretudo ao cair da tarde, quando as sombras se apropriavam dos edifícios, arrefecendo a pedra, e a água reflectia as primeiras luzes que se iam acendendo. A marina é concorrida e abriga embarcações de todas as espécies: veleiros e iates modernos, barcos malteses tradicionais, barquinhos pequenos e básicos. A coabitação é pacífica e não choca, antes empresta ao lugar um cunho de autenticidade, de recusa de um certo elitismo que é frequente noutros ambientes semelhantes. Aproveitando o passeio, foi aqui que jantei na primeira noite, num dos vários restaurantes dispersos ao longo do cais, o Don Berto – cujo ponto forte, como dá para perceber pelo nome, é a cozinha italiana (mas também propõe vários pratos de peixe).

Em Birgu, os dias começavam invariavelmente com um pequeno-almoço na esplanada do Cafe du Brazil, observando o movimento na Pjazza tal-Belt à Vittoriosa – que, note-se, nunca era muito: habitantes locais nas idas e vindas dos seus afazeres diários, alguém sentado no banco à espera do autocarro, a descarga de uma carrinha para abastecer o minimercado, um carro a passar de vez em quando. A praça não é particularmente atractiva, talvez por ser um rectângulo irregular ou por uma percentagem avantajada do seu espaço estar ocupada por carros estacionados. Ou talvez por ter como motivo principal não apenas um, mas sim dois obeliscos com estátuas, ambos descentrados, colocados a uma vintena de metros um do outro no lado sul da praça. Não são um par. Um deles é o Monumento da Vitória, que comemora (como não podia deixar de ser) o triunfo no Grande Cerco de 1565. O outro tem no topo uma escultura que representa São Lourenço, o santo protector de Birgu.

Ainda assim, nos edifícios em volta da praça há algumas varandas típicas e um deles, o Palazzo Huesca, tem uma fachada particularmente bonita, decorada com elementos barrocos e ferros forjados. Além de ser a sede da Sociedade Musical de São Lourenço, fundada em 1883 e cuja banda de sopro foi a primeira da cidade, tem também um café-restaurante, o BeBirgu. Vale a pena ignorar a esplanada e optar por comer no pátio interior, aonde se chega atravessando um belo corredor que mantém a decoração e a aura de outros tempos.

Outra das boas surpresas de Malta foi perceber que se come bem em todo o lado, independentemente do tipo de comida que se escolha. Ficou-me na memória uma deliciosa focaccia que um empregado simpático me serviu no Tal-Papas, um restaurantezinho despretensioso numa rua lateral à praça, num final de tarde em que o apetite não pedia grandes refeições. O restaurante mudou entretanto de nome e de menu, mas permanece a lembrança dessa focaccia: fininha, estaladiça, bem temperada e saborosa. O prazer das coisas simples.

No extremo norte de Birgu, o Forte de Sant’Angelo é uma presença monumental e a imagem de marca da localidade. Construído sobre as estruturas de antigas fortificações medievais, desempenhou um papel crucial durante o Grande Cerco, tornando-se a cidadela mais importante da Ordem. Actualmente é um espaço cultural que acolhe eventos e exposições, e as suas muralhas maciças continuam a dominar a paisagem do Grande Porto.

 

A sul, os limites de Birgu são também definidos pelas muralhas dos antigos bastiões – altas, robustas, impossíveis de ignorar. Um dos bastiões aloja o Museu da Guerra e a Biblioteca Regional, junto à Porta de Provença, que é o acesso rodoviário principal ao centro histórico. Qualquer que seja o ponto de acesso a Birgu, a pé, de barco ou sobre rodas, a primeira impressão é sempre a de estarmos a entrar numa fortaleza. Vittoriosa, o nome que lhe foi dado em homenagem à sua resistência contra os otomanos, assenta-lhe como uma luva.

Bormla, entre o declínio e a modernidade

Mais conhecida por Cospicua, o seu nome oficial, Bormla é uma localidade de contrastes. Partilha com as suas vizinhas um passado de resistência, esplendor e cicatrizes profundas deixadas pelo tempo e pela guerra. Foi rebaptizada pelos Cavaleiros da Ordem de São João como Cospicua, significando “proeminente”, em reconhecimento do seu papel defensivo e importância estratégica e da coragem e determinação dos seus habitantes durante o Grande Cerco. Mas para os malteses ela será sempre Bormla, o nome que carrega a sua identidade mais antiga.

Saindo de Birgu, de repente já estamos em Bormla e nem damos por isso. A marina é comum a ambas e não há limites visíveis. Num dos braços do Grande Porto, onde antes existiam estaleiros e docas industriais, agora há embarcações modernas. A envolvente da marina espelha o contraste entre o passado e a modernidade, fruto de uma recuperação cuidadosa que trouxe uma nova dinâmica à zona ribeirinha das Três Cidades.

 

Na margem leste da Dock No. 1, uma extensa esplanada de lajes calcárias em socalcos acompanha o declive suave até à água, desembocando numa ampla área relvada. Uma ponte pedonal metálica une as duas margens da doca e sobre a erva há bancos estrategicamente colocados, convidando ao descanso. Mais à frente destaca-se a “Dgħajsa tar-Riħ”, uma escultura que homenageia o património industrial autóctone de Malta e a apreciação da perícia e da evolução do design de barcos e da aviação. Criação do artista plástico Matthew Pandolfino, é uma estrutura gigantesca em metal oxidado que agrega um zepelim e um dgħajsa tal-pass – o táxi aquático tradicional amplamente utilizado para transportar passageiros no Grande Porto nos séculos XVIII e XX, hoje em dia apenas usado pelos turistas.

 

Este cenário de renovação convive com a presença imponente da Igreja da Imaculada Conceição, cuja cúpula domina a paisagem urbana, recordando a espiritualidade enraizada em Bormla. Foi construída em estilo barroco entre 1730 e 1738 sobre um antigo templo medieval, com grandes colunas na sua fachada simétrica de pedra calcária e um portal central ladeado por janelas e nichos com estátuas religiosas. Ergue-se majestosa no cimo de uma grande escadaria, e a sua cúpula maciça é visível de vários pontos das Três Cidades. Contrasta com as edificações mais modestas que a rodeiam e com a modernidade da marina, numa lembrança constante da profunda devoção maltesa.

 

Na orla oeste da doca alonga-se o histórico Edifício dos Estaleiros Britânicos, renovado há alguns anos para acolher um dos pólos da Universidade Americana de Malta (AUM). Originalmente construído no século XIX para alojar os escritórios administrativos e de gestão dos estaleiros navais de Malta, foi um dos centros nevrálgicos da actividade marítima durante mais de um século, reflectindo a importância estratégica do Grande Porto para a Marinha Real Britânica. A reabilitação manteve a estrutura e o carácter histórico do edifício, respeitando a sua identidade original. Está harmoniosamente integrado na renovada frente ribeirinha de Bormla, e todo o conjunto é um exemplo de como a valorização estética e funcional de uma área que, durante décadas, esteve marcada pelo declínio industrial, pode fomentar novas dinâmicas económicas e sociais.

 

Mesmo ao lado, testemunha muda de tantas mudanças, a estátua dourada da Madonna tal-Għar (Nossa Senhora da Gruta) marca a transição para a zona mais tradicional de Bormla. O seu nome tem origem numa antiga devoção a Nossa Senhora associada a uma gruta existente na região. A imagem da Virgem, com um olhar sereno e protector, foi colocada estrategicamente voltada para o porto, num gesto simbólico de bênção e salvaguarda para todos aqueles que partiam para o mar.

Percorrer as ruas de Bormla a partir daqui foi sentir, mais uma vez, os grandes contrastes de Malta. As ruelas estreitas, com escadarias de pedra polida pelo tempo, revelam fachadas de edifícios históricos, alguns restaurados com esmero, outros caindo lentamente em ruína. Há uma certa melancolia nestas ruas, uma beleza nostálgica em cada varanda de madeira gasta, em cada porta maciça desbotada pelo sol, em cada parede onde o tempo deixou marcas profundas. No extremo da rua San Pawl, quase ao pé da igreja que lhe dá nome, há vários edifícios que chamam a atenção por serem muito bonitos (as varandas são um encanto!) mas estarem em muito mau estado de conservação. Não são caso único, há exemplos idênticos também em Valeta. Ver estes lindíssimos edifícios tão degradados foi o que mais me fez doer o coração.

 

Bormla está igualmente rodeada por bastiões que fazem parte das chamadas “Cottonera Lines”, o sistema de fortificações construído no século XVII para reforçar a protecção das Três Cidades após o Grande Cerco. A sua construção foi ordenada pelo Grão-Mestre Nicolau Cotoner (daí o seu nome) e o objectivo era a formação de um segundo anel de defesa que abrangesse um maior número de habitantes e fosse ainda mais forte contra futuras ameaças. Dois dos marcos icónicos da cidade incluídos nesta linha defensiva são o Forte Verdala e a Porta de Santa Helena.

Entre uma herança secular e os desafios da modernidade, Bormla revela-se-nos em camadas contrastantes e, apesar do desgaste visível, parece estar a reconstruir-se sem se alhear da sua história.

Senglea: resistência e fé

Contígua a Bormla e paralela a Birgu, com a marina a separá-las, Senglea estende-se magnificamente para dentro do Grande Porto – uma mancha ocre e compacta de muralhas e edifícios encaixados uns nos outros, num tetris complexo coroado de cúpulas. Ao longo da sua história, tem sido conhecida por vários nomes: L-Isla, pela sua forma geográfica; Civitas Invicta, título atribuído após resistir heroicamente ao Grande Cerco de 1565; e Senglea, em honra do Grão-Mestre Claude de la Sengle, que ordenou o reforço das suas fortificações no século XVI.

 

É a mais pequena das Três Cidades. Não sendo, na sua génese, muito diferente das suas irmãs, sente-se na atmosfera de Senglea um forte enraizamento marítimo e espiritual. Ou talvez eu tenha ficado com essa impressão porque a visitei num domingo especial, em vésperas do Dia da Vitória. Economizando nas comemorações, a cidade celebra no mesmo dia a Festa da Natividade da Virgem Maria, e já estava engalanada a preceito.

A entrada em Senglea faz-se pelo Bastião de São Miguel, uma das fortificações da linha de defesa das Três Cidades. A sua localização estratégica, virada para o istmo que liga a península ao continente, fazia dele o primeiro reduto de resistência em caso de invasão. Quase cinco séculos depois, e apesar de esvaziado da sua função primária, mantém um perfil de inexpugnabilidade, guardião de eventuais preciosidades que possam esconder-se para lá das suas muralhas. As pedras de calcário dourado mostram idades diferentes – algumas já estão muito marcadas pela erosão e pela luz do sol mediterrânico, enquanto outras são lisinhas e com ar de novas. Os tempos hoje são de paz em Malta, mas o bastião permanece ali para o que der e vier.

Passados os arcos do bastião, não havia como ignorar que a cidade estava em festa. Sobre a rua central ondulavam grinaldas quilométricas, gambiarras compridíssimas e enormes estandartes coloridos, esticados entre os prédios baixos de pedra neutra. Mais à frente, de ambos os lados da rua, várias estátuas de figuras religiosas, pintadas com cores vivas, pontificavam sobre colunas altas e profusamente ornamentadas. E a fachada da Basílica da Natividade de Maria, mais conhecida como Igreja de Maria Bambina, estava coberta de lâmpadas, que à noite desenhavam o contorno do edifício na forma de luzes coloridas.

O Grande Cerco de 1565 terminou no dia 8 de Setembro, que é também o dia liturgicamente dedicado pela Igreja católica à Natividade da Virgem Maria. Como memorial das provações sofridas e da vitória sobre os otomanos, os habitantes de Senglea quiseram erigir uma igreja que honrasse essa data e a protecção divina que tinham merecido. Essa igreja foi terminada em 1580. Diz a tradição, alegadamente apoiada em manuscritos antigos dos arquivos da paróquia, que em 1618 foi encontrada uma imagem da Virgem a flutuar entre os destroços de um galeão naufragado ao largo da Dalmácia. Resgatada pelo capitão de uma embarcação austríaca, e a pedido de dois dos seus passageiros, moradores de Senglea, foi entregue à guarda da paróquia da cidade. Restaurada e devidamente paramentada de ouro, a imagem de madeira foi colocada na igreja em altar próprio. Devido ao seu tamanho reduzido, passou a ser carinhosamente apelidada de Il-Bambina. Ao longo dos séculos, a pequena imagem foi ganhando uma aura quase mística entre os habitantes de Senglea, sendo considerada protectora da cidade, especialmente durante períodos adversos. Foi invocada com fé inabalável durante epidemias e guerras, particularmente durante os bombardeamentos da Segunda Guerra Mundial, quando Senglea foi duramente atingida. Em reconhecimento pelo seu significado espiritual, a estátua foi coroada em 4 de Setembro de 1921 por ordem do Papa Bento XV, tornando-se a única estátua em Malta a ser solenemente coroada por decreto especial emitido pela Santa Sé. A igreja foi nessa altura elevada a basílica menor.

 

O exterior da basílica é sóbrio mas elegante, com fachada em estilo barroco maltês, construída na pedra dourada típica da ilha. A entrada principal é emoldurada por colunas e um frontão triangular, onde repousa uma representação escultórica da Virgem. No topo, duas torres sineiras bulbosas. Só de longe é que se consegue ver a sua cúpula rosada e branca, que paira sobre a cidade. Destruída durante um bombardeamento em 1941, a igreja foi reconstruída e reconsagrada em Agosto de 1956.

Senglea é um emaranhado de ruas com casas de pedra à vista ou pintadas de cores claras, coladas umas às outras. As varandas maltesas típicas alternam com outras em ferro forjado, quase sempre brancas ou cinzentas, e as esquinas estão adornadas com figuras religiosas. Aqui e ali há escadarias estreitas que descem até ao mar. Na cidade há uma mistura de charme antigo com um certo ar de dignidade ferida: alguns edifícios mostram as cicatrizes da guerra e do tempo, mas mantêm-se firmes, como se recusassem esquecer ou render-se.

 

No extremo norte da península, o Jardim Gardjola oferece uma das melhores vistas sobre Marsa, Valeta, o Grande Porto e o Forte de Sant’Angelo. Uma das suas curiosidades é a torre de vigia suspensa na ponta do baluarte, denominada “Il-gardjola”, decorada com vários símbolos esculpidos em pedra (um olho, uma orelha e um grou), que simbolizam a vigilância constante e a protecção das costas maltesas. No centro do jardim há uma fonte-lago com a forma da cruz de Malta, rodeada de bancos e árvores circunscritas por canteiros.

 

Senglea foi desde sempre um importante ponto comercial e de construção naval, o que fez dela a mais próspera das Três Cidades no século XVIII, altura em que contava entre os seus residentes com algumas das famílias, académicos e políticos mais respeitados de Malta. A presença do estaleiro naval contribuiu para o facto de ter sido um dos principais alvos dos ataques de bombardeiros durante a Segunda Guerra Mundial, que quase a arrasaram. A guerra transformou a cidade. Os habitantes refugiaram-se em cidades e campos periféricos, e muitos deles nunca regressaram. Os seus estaleiros de reparação naval foram entretanto reconstruídos e constituem hoje em dia uma importante fonte de emprego. Mais do que património, Senglea oferece uma experiência de vida autêntica – talvez por isso, cerca de 30% dos seus residentes actuais são estrangeiros, conquistados pela genuinidade do local.

Algo alheias ao bulício de Valeta, pese embora a sua proximidade, as Três Cidades continuam a ser um testemunho vivo da resiliência e da importância estratégica de Malta. Para lá de destino turístico popular, representam o coração histórico da ilha, onde o passado se entrelaça com o presente. Um dos lugares onde melhor se consegue vislumbrar o espírito maltês e conhecer a história multifacetada da ilha.

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(Artigo já publicado no blogue Viajar Porque Sim)

Fui a Malta assim meio por acaso. Voo directo de poucas horas, comida e alojamentos em conta, bom clima, país suficientemente grande para ter muito que ver e pequeno para não precisar de mais dias do que os que me restavam de férias. De quem já lá tinha estado, as opiniões eram mistas: havia quem tivesse adorado, quem achasse que não era nada de especial, e quem tivesse detestado. Fui sem expectativas, vim de lá cativada. Malta, com o seu variado património cultural e histórico, é ideal para explorar ao sabor do momento, para apreciar fins de tarde com o mar à vista, para relaxar numa esplanada com um belo prato de peixe à frente. Nesta ilha onde se cruzam culturas desde há milhares de anos e que foi palco de tantas batalhas, hoje respira-se tranquilidade e História.

Um país para visitar com calma

Se tivesse de resumir esta viagem numa palavra, ela seria “descontracção”. Não fiz grandes planos, nem preparei nenhum roteiro específico. Limitei-me a decidir que iria distribuir os dias por Malta e Gozo (estive três dias completos em Gozo, de que já falei aqui), com uma breve visita a Comino. Marquei os sítios que queria visitar e depois fui decidindo de dia para dia aonde ir, tendo apenas como baliza os horários de funcionamento de cada lugar, quando existentes.

Decidi também optar pelos transportes públicos em vez de alugar carro. O sistema de autocarros funciona muitíssimo bem tanto na ilha de Malta como em Gozo, é barato (têm vários tipos de passe), e leva-nos a todo o lado. Demoramos mais tempo, é claro, mas evita o cansaço da condução e dá-nos a possibilidade de observar melhor os lugares por onde vamos passando. Além dos autocarros, há os barcos que ligam as ilhas, várias vezes por dia, e os que fazem o transporte regular de passageiros entre Valeta e as localidades circundantes (as Três Cidades e Sliema).

Autocarro novo                                            Autocarro antigo

O princípio

Malta é um livro de História ao vivo. Com uma posição estratégica no coração do Mediterrâneo, foi habitada ao longo dos milénios por diferentes civilizações, e cada uma deixou a sua marca na cultura e na arquitectura. Os vestígios arqueológicos mais antigos datam do período Neolítico, por volta de 5200 a.C., quando os primeiros habitantes chegaram às ilhas maltesas, provavelmente vindos da Sicília.

Em Paola, nos arredores de Valeta, há um santuário subterrâneo datado entre 4000 e 1500 a.C. que é único no mundo. O Hipogeu de Ħal Saflieni foi usado inicialmente como local de culto e mais tarde como necrópole. Construído em três níveis, que correspondem a diferentes períodos temporais, é conhecido pela sua acústica peculiar e pelas representações de arte rupestre. Um lugar que concentra dois mil e quinhentos anos de vidas de pessoas que por ali passaram ou foram enterradas. Pessoas que prestavam reverência a alguma coisa (ou coisas, mais provavelmente) e se preocupavam em sepultar os seus mortos com dignidade. Mais do que apenas sencientes, eram pessoas com sentimentos. Ou assim parece, o que já é alguma coisa.

Também do período Neolítico, os Templos de Ħaġar Qim e Mnajdra são pedras sobre pedras e ao lado de pedras. Ficam junto à costa sul de Malta, numa área vasta e sem nada à volta, com o mar por horizonte. Tal como na maior parte da ilha, o solo é um misto de rocha com vegetação rasteira, e no sossego do ar quente de Verão o ruído das cigarras sobrepõe-se a tudo o mais. Os templos estão protegidos por grandes estruturas de metal e lona em forma de iglu, parecem naves de outro planeta abandonadas na paisagem despida. Não há muito mais a fazer do que vaguear por ali, ler os painéis ilustrados colocados no local, atentar num ou noutro pormenor, e especular.

Os templos foram construídos com técnicas arquitectónicas que se rotulam de avançadas para a época, sobretudo porque incluem um monólito de 57 toneladas e cinco metros de altura. O alinhamento de certas aberturas com os astros – favorecendo a entrada, orientada para determinados pontos, dos raios de sol nos solstícios ou nos equinócios – sugere terem sido lugares de culto, teoria reforçada por ali terem sido encontradas estatuetas com a forma de uma mulher avantajada e pelos temas vegetais esculpidos em pilares de pedra. Os restos de ossadas de animais domésticos que foram achados nos locais dos templos apontam para sacrifícios rituais – ou então simplesmente que serviram para abrigar gado.

Nem mesmo os estudiosos conseguem o milagre de adivinhar histórias com milénios de esquecimento. Como é costume, muitos achados já não estão expostos no local, e por isso tudo o que vemos são pedras. Falta-lhes a majestade das pirâmides de Gizé, a aura enigmática de Stonehenge, ou a beleza de Petra. Sem menosprezar a sua importância como testemunho do que poderá ter sido uma civilização tão antiga e a sua contribuição para conhecermos um pouco mais do passado, não me impressionaram sobremaneira.

Mesmo vendo ao vivo, nos sítios arqueológicos, as evidências de civilizações que existiram há milhares de anos, é-me difícil imaginar como seria a vida nessa altura. Bom, é verdade que tenho pouca imaginação. Mas creio que é sobretudo pela falta do elemento humano. Não há imagens concretas, nem escritos, nem roupa, e na maior parte das vezes nem objectos – que são desenraizados da sua origem, removidos dos locais para serem expostos num qualquer museu. Há esqueletos, ocasionalmente. Só que ossos… não me dizem nada (por muito que possam dizer aos arqueólogos e antropólogos). As pessoas que viveram naquele tempo e lugar são tão estranhas para mim como seres que possam eventualmente viver noutros planetas. Alienígenas que talvez se me assemelhem na forma física, mas de quem não sei o que pensavam ou faziam, como comunicavam, de que gostavam (será que existia gosto como o entendemos hoje?), como era a sua vida no dia-a-dia para além da sobrevivência básica.

Ecos de Roma em Rabat

Os Fenícios estabeleceram-se em Malta por volta de 700 a.C., usando a ilha como um entreposto comercial. Mais tarde, foi controlada pelos Cartagineses, até ser conquistada por Roma em 218 a.C. durante a Segunda Guerra Púnica. Deste período não restam na ilha muitos indícios.

Em Rabat, no local onde existiu a casa de um nobre romano, foi construída uma estrutura para preservar os mosaicos e os poucos objectos que sobreviveram aos séculos, estrutura essa mais tarde transformada no museu a que dão o nome de Domvs Romana. O espaço foi reformulado para servir de repositório para todos os artefactos romanos encontrados na ilha e para ilustrar, em forma de exposição, os vários aspectos de uma família aristocrática romana e de um agregado familiar.

Segundo o Livro dos Actos dos Apóstolos, atribuído a Lucas, o navio em que São Paulo viajava para Roma (onde iria ser julgado pelo imperador Nero) terá naufragado perto de Malta no ano 60 d.C. O local onde se acredita que ocorreu o naufrágio é hoje conhecido como Baía de São Paulo, no norte da ilha. Diz a lenda que enquanto por ali esteve, São Paulo terá realizado vários milagres. Certo é que foi por volta dessa altura que o cristianismo se disseminou em Malta, de que São Paulo é até hoje o padroeiro.

     Representação de São Paulo           Colegiata de São Paulo em Rabat

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Grande parte dos vestígios da época romana datam deste período cristianizado, como é o caso das várias catacumbas e túmulos escavados na rocha que existem também em Rabat. As mais conhecidas são as Catacumbas de São Paulo e de Santa Ágata, onde se encontram frescos e nichos funerários. Por baixo da igreja que tem o mesmo nome (e que é um dos exemplos mais interessantes da fusão entre os estilos normando e árabe na arquitectura maltesa), as Catacumbas de São Cataldo foram usadas principalmente entre os séculos III e V d.C., numa época em que os primeiros cristãos em Malta praticavam os seus ritos funerários em necrópoles subterrâneas. Apresentam túmulos escavados na rocha, com nichos para deposição dos corpos, além de algumas inscrições e símbolos cristãos gravados nas paredes.

Rabat significa “subúrbio” em semítico. A cidade fica na região oeste da ilha de Malta, paredes-meias com Mdina mas muito menos visitada pelos turistas. Aqui o quotidiano maltês desenrola-se nas ruelas labirínticas, em casas de pedra calcária desgastada pelo tempo e pelo vento salgado que sopra do mar, no ar o perfume das flores de jasmim que crescem nos jardinzinhos escondidos atrás de muros altos. As paredes das casas são um mosaico de tons ocres e dourados que reflectem o brilho dos dias soalheiros, quase sempre ornamentadas com imagens religiosas, motivos em cerâmica tradicional, flores e trepadeiras, ou pormenores singulares que as tornam únicas.

As portas de madeira estão pintadas de cores vivas, tal como as “gallariji”, as icónicas varandas maltesas que avançam sobre a rua como miradouros secretos. Algumas, envelhecidas pelo sol e pela brisa, exibem madeiras gastas e vidro levemente ondulado, outras são recentes, restauradas com um toque de verniz que lhes devolve o esplendor original.

Por todo o lado, em esquinas, nichos e fachadas, pequenas imagens religiosas espreitam entre as molduras de pedra, vigiando discretamente o esparso movimento das ruas. São estátuas de santos, virgens e anjos, protegidos por cornijas ou coberturas de ferro trabalhado, um costume que remonta ao tempo em que Rabat era um refúgio fervoroso para peregrinos e devotos.

Mdina: herança muçulmana e bastião do catolicismo

Após a queda do Império Romano do Ocidente, Malta ficou sob domínio bizantino até ser conquistada pelos Árabes em870 d.C. Foi neste período que a agricultura se modernizou e a língua maltesa adquiriu as suas influências árabes, que permanecem até hoje. O maltês é um idioma híbrido singular, e o único de base semítica que é oficial na União Europeia. Escreve-se com o alfabeto latino, mas mantém características fonéticas e estruturais árabes. A sua construção e vocabulário resultam de uma fusão de diferentes influências linguísticas ao longo dos séculos. Tem origem no árabe siciliano, um dialecto falado entre os séculos IX e XIII. Durante o domínio normando e aragonês (séculos XI-XVI), absorveu muitas palavras do italiano e do siciliano, que constituem mais de metade do vocabulário,e no período colonial britânico (1800-1964) foram incorporadas muitas palavras inglesas. Ouvir falar maltês é ao mesmo tempo estranho e familiar: não se percebe nada do que dizem, mas no meio de qualquer conversa saltam palavras que reconhecemos com facilidade. Independentemente disso, e porque o inglês é a outra língua oficial de Malta, não existem dificuldades na comunicação com os estrangeiros – pelo menos com aqueles que souberem o inglês básico.

A presença muçulmana também foi fundamental para a configuração de algumas das cidades maltesas. É o caso de Mdina, cidade fortificada que foi reduzida em tamanho pelos árabes, tornando-se mais defensável, uma estratégia comum nas cidades islâmicas da época. Antiga capital de Malta, entre a antiguidade e o período medieval, foi fortemente danificada pelo terramoto de 1693 na Sicília. Curiosamente, uma das personalidades que mais contribuiu para a sua recuperação foi António Manoel de Vilhena, nobre português eleito Príncipe e Grão-Mestre da ordem de São João de Jerusalém em 1722.

Mdina é hoje em dia um museu a céu aberto, onde se misturam as influências de todas as civilizações que por ali passaram. Chamam-lhe “Cidade Silenciosa”, pois na maior parte das suas ruas estreitas e labirínticas só é possível andar a pé. O trânsito de veículos motorizados é limitado e apenas são permitidas charretes – que no entanto não conseguem passar em todo o lado, tão reduzida é a largura das ruas. O próprio governo maltês promove Mdina como um local de paz e contemplação.

A arquitectura é essencialmente barroca e há edifícios e símbolos religiosos por todo o lado. Outra coisa não seria de esperar numa ilha que foi bastião do catolicismo durante tantos séculos e continua a ser profundamente religiosa. Também aqui a pedra domina. A pedra que protege e abriga, que é resistente e duradoura, que representa força e instila respeito. Do cinza quase branco ao ocre alaranjado ou praticamente rosa, desde a Porta Principal ao Bastião, da Catedral de São Paulo ao Palazzo Falson (um dos edifícios mais antigos, datando do séc. XIII), em Mdina as pedras dos edifícios são velhas de séculos e de histórias.

Mdina está rodeada de planície. Da Praça do Bastião vê-se a ilha em 180 graus, com a cúpula da Rotunda de Mosta a destacar-se no caminho até ao mar. É aqui que entendemos o porquê de ter sido capital durante séculos, quando a melhor estratégia de defesa era detectar os atacantes com antecedência suficiente para lhes barrar a entrada. Hoje, em tempos de turismo e redes sociais, é mais provável que o bastião seja lugar para encontro romântico ao sol-pôr.

Outro miradouro em Mdina com uma vista incrível sobre a ilha – e também ideal para momentos a dois, a julgar pelo grande número de casais que lá vi – é o Fontanella, café famoso pelas suas tartes e bolos e que também serve refeições leves. Os árabes também deixaram uma marca duradoura na gastronomia maltesa, de que são exemplo o ftira, um pão achatado e crocante tradicionalmente recheado com azeite, tomate, atum, alcaparras, azeitonas e ervas aromáticas, os pastizzi (pastéis folhados recheados com ricotta ou ervilhas), ou a tarte de tâmaras e nozes – e estas são apenas algumas das várias delícias que fazem parte do menu do Fontanella.

Marsaxlokk: peixe, tradição e muita cor

O mar Mediterrâneo dita o ritmo da vida em Malta, e à mesa não poderia ser diferente. Os pratos de peixe são uma presença constante, seja em modo tradicional ou moderno. Nos típicos, há um parente das caldeiradas portuguesas: a aljotta, uma sopa de peixe perfumada com tomate, alho, cebola e ervas frescas. Simples e reconfortante, esta sopa era em tempos um alimento básico dos pescadores, feita com os peixes mais pequenos ou menos valorizados da pesca do dia. O stuffat tal-qarnita (polvo estufado com tomate, alho, cebola, vinho tinto e ervas) e a empada de lampuki (dourado-do-mar) também são pratos tradicionais feitos com produtos do mar. Mas dos pitéus que provei, o meu preferido foi mesmo o tris di pesce marinato alle erbette (há muita influência italiana na culinária maltesa), fatias fininhas de peixe cru, de várias espécies, marinadas num molho delicioso.

                          Tris di pesce                                           Aljotta

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Se há um lugar onde este legado pesqueiro se sente de forma mais autêntica, esse lugar é sem dúvida Marsaxlokk, a maior aldeia piscatória de Malta. Embora já esteja muito virada para o turismo e tenha inúmeros restaurantes e barraquinhas que vendem produtos malteses “típicos”, ainda mantém os seus barcos de pesca tradicionais e um ambiente tranquilo e pouco sofisticado.

No porto natural de Marsaxlokk, que faz parte da cultura marítima mediterrânica desde a Antiguidade, há dezenas de luzzijiet (plural de luzzu), barcos de madeira tradicionais pintados de azul, amarelo e vermelho. Balançando suavemente sobre a água, têm na proa o “olho de Osíris”, símbolo de protecção herdado dos tempos fenícios, que continua a velar pelos pescadores que saem ao amanhecer em busca do peixe do dia.

O mercado de Marsaxlokk, realizado aos domingos, é um espectáculo de cor e movimento. Entre as bancas apinhadas de peixe fresco, os clientes locais e os visitantes curiosos misturam-se num burburinho constante e o cheiro a mar funde-se com os aromas das especiarias. Os restaurantes alinhados ao longo da baía aproveitam esta abundância de peixe e marisco, e oferecem pratos que vão do simples peixe grelhado, servido com batatas assadas e salada fresca, ao marisco — desde espaguete com ouriços-do-mar a ensopados de lagostim e mexilhão. Observar o movimento deste porto secular, na água e fora dela, enquanto descansava numa esplanada a comer uma bela refeição foi um dos pontos altos da minha viagem a Malta (um entre muitos, note-se). Já escrevi um artigo inteiramente dedicado a Marsaxlokk, que podem ler aqui.

A força da paisagem

O que falta em verde a Malta sobra-lhe em azuis. Os limites da paisagem são ditados pelo mar. Num dia em que o sol se escoa por entre um rebanho de nuvens, a linha do horizonte é um choque entre o brilho eléctrico da água e o azul-gelo do céu. A costa sudoeste de Malta é um cenário de magnificência natural, recortes debruados a falésias estratificadas e sulcos rasgados na pedra pelas garras do vento. Esta é a face mais selvagem da ilha, um território de rochedos escarpados, grutas escondidas e desfiladeiros que mergulham abruptamente no Mediterrâneo.

No topo das Falésias de Dingli – o ponto mais alto da ilha de Malta – , a terra está como que suspensa sobre as águas e vem-me à memória a “Jangada de Pedra” de Saramago. Estamos 250 metros acima do nível do mar, e a perspectiva só é suportável para quem não tiver vertigens: o muro natural de calcário cai a pique até lá abaixo, onde a textura rugosa da falésia dá lugar a uma bainha diáfana de espuma, transição momentânea para a superfície levemente encrespada da água. Na neblina difusa do horizonte, o ilhéu Filfla parece o casco abandonado de um navio.

O vento sopra forte, carregado de sal, e os arbustos rasteiros agarram-se à terra seca, resistindo à força dos elementos. Igualmente resistente, e apesar da sua simplicidade e dimensão modesta, a Capela de Santa Maria Madalena destaca-se na paisagem. Na sua forma actual remonta ao ano de 1646, mas crê-se que a estrutura original será do século XIII ou XIV, um período em que pequenas capelas rurais surgiam em Malta como locais de devoção para comunidades isoladas.

 

A capela reflecte a tradição cristã de associar locais remotos e elevados a figuras bíblicas ligadas ao arrependimento e à contemplação. Construída num local tão isolado, faz eco dessa espiritualidade religiosa, mas o seu aspecto mais prático não foi descurado: servia como um ponto de referência para os navegadores que cruzavam a costa oeste de Malta, ajudando a identificar a localização das falésias traiçoeiras. Hoje em dia a sua utilidade será decerto bem mais reduzida, pois a poucas centenas de metros de distância destacam-se a cúpula geodésica e as torres metálicas do radar de aviação de Dingli.

Mais a sul, a uns meros 15 minutos de autocarro do Centro de Visitantes de Parque de Ħaġar Qim, o lugar a que chamam Gruta Azul é um dos postais mais conhecidos de Malta. Escondida na base da falésia, nesta formação natural de arcos e cavernas esculpidas pelo mar a luz do sol reflecte-se na água límpida, tingindo-a de diferentes tonalidades de azul – do topázio transparente ao cobalto profundo. Ao meio-dia, quando os raios solares penetram as fendas na rocha, a água parece iluminada por dentro e as sombras criam jogos de cor que transformam o interior da gruta num santuário de luz líquida.

Malta é uma ilha de contrastes vincados, onde as pedras contam histórias do passado e o mar e o vento moldam pacientemente a paisagem. Das cidades amuralhadas às enseadas escondidas, a ilha revela-se em camadas sobrepostas de história e natureza, cada época acrescentando novos contornos à narrativa. Há ainda muito mais para descobrir, mas isso fica para um próximo post.

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(Artigo já publicado no blogue Viajar Porque Sim)